천왕성
태양으로부터 일곱 번째로 떨어져 있는 행성인 천왕성은 이상한 천체입니다. 천왕성은 썩은 달걀에서 나는 악취와 비슷한 냄새를 유발하는 화학물질인 황화수소로 만들어진 대기를 가지고 있습니다. 표면에 있는 메탄으로 인해 천왕성은 청록색으로 물든 것처럼 보입니다.
다른 행성들과는 달리, 천왕성의 적도는 자전하는 방향과 거의 직각을 이루고 있습니다. 즉, 기본적으로 천왕성은 옆으로 기울어져서 자전하고 있습니다. 이 특이한 자전축 기울기는 20년 이상 지속되는 극단적인 계절을 초래하고, 태양은 한 번에 한 극 또는 다른 극에 84년 동안 내리쬐게 됩니다.
천문학자들은 대략 40억 년 전에 지구의 두 배 크기의 물체가 천왕성과 충돌하여 천왕성이 기울어졌다고 믿습니다. 이 충돌은 또한 천왕성의 궤도에 바위와 얼음을 떨어뜨린 것으로 여겨집니다. 이 바위와 얼음조각들은 나중에 천왕성의 27개 위성 중 일부가 되었습니다. 또한 천왕성은 토성처럼 크고 복잡한 고리를 가지고 있지만, 반사율이 낮아 육안으로는 관측이 불가능합니다.
- 1781년 프레드릭 윌리엄 허셜과 캐롤라인 허셜이 발견했습니다.
- 고대 그리스 신화에 나오는 하늘의 신의 이름이 붙여졌습니다.
- 직경: 51,118km
- 공전 주기: 84년
- 자전 주기: 약 17시간 14분
해왕성
태양으로부터 여덟번째에 있는 행성인 해왕성은 천왕성 정도의 크기를 가지고 있습니다. 태양-지구의 거리보다 30배 이상 떨어져 있는 해왕성에는 초음속 강풍이 불며 평균 온도가 몹시 낮습니다. 해왕성의 질량은 지구의 약 17배이며, 중심부는 암석으로 이루어져 있습니다.
해왕성은 시각적으로 발견되기 전에 수학을 통해 존재할 것으로 예측된 최초의 행성입니다. 천왕성 궤도의 불규칙성을 토대로 영국의 존 쿠치 애덤스와 프랑스 수학자 위르뱅 장 조제프 르베리에는 해왕성의 위치를 계산 및 추정하였습니다. 독일 천문학자 요한 고트프리트 갈레는 망원경으로 해왕성을 찾기 위해 해왕성의 위치를 추정한 이 계산치를 이용했고, 1846년 9월 관측에 성공하였습니다.
- 1846년 프랑스의 르베리에 및 독일의 갈레와 다레스트에 의해 발견되었습니다.
- 고대 그리스 신화에 나오는 물의 신의 이름을 따서 명명되었습니다.
- 직경: 49,528km
- 공전 주기: 164.8년
- 자전 주기: 16시간 6분
명왕성
과거 태양계 아홉번째 행성이라고 여겨졌던 명왕성은 많은 면에서 다른 태양계 행성들과 다릅니다. 먼저, 명왕성은 지구의 달보다 작은 크기를 가지고 있습니다. 또한 명왕성의 궤도는 다른 태양계 행성의 궤도와는 달리 타원형이기 때문에 어떤 지점에서는 해왕성의 궤도 안으로 들어가고 다른 지점에서는 해왕성의 궤도를 훨씬 넘어가는 모습을 보입니다.
이러한 명왕성의 타원형 궤도 때문에, 명왕성은 1979년부터 1999년 초까지 태양으로부터 8번째에 있는 행성이었습니다. 그 후 1999년 2월, 명왕성은 해왕성의 경로를 가로질러 태양계에서 가장 멀리 떨어진 행성이 되었습니다. 이후 2006년에 행성의 기준이 바뀌어 명왕성은 왜소행성으로 재정의되었습니다.
과학자들은 명왕성이 태양계 외곽에 있는 돌덩어리에 지나지 않을 수도 있다고 생각했습니다. 하지만 나사의 뉴 호라이즌스 탐사선이 2015년 7월 14일 역사상 처음으로 명왕성계를 지나가면서, 명왕성에 대한 과학자들의 관점을 바꾸어 놓았습니다. 명왕성은 빙하, 산더미 같은 얼음, 얼음언덕으로 구성된 얼음 행성이었습니다.
- 1930년 미국의 천문학자 클라이드 톰보가 발견하였습니다.
- 고대 그리스 신화에 나오는 지하 세계의 신 하데스의 이름을 따서 명명되었습니다.
- 직경: 2,370km
- 공전 주기: 248년
- 자전 주기: 6.4일
