1930년 명왕성이 발견된 이후, 태양계에는 9개의 행성이 있다고 생각되어 왔습니다. 그러나 이 생각은 천문학자들이 '명왕성이 정말로 행성인지'에 대해 논쟁을 벌이기 시작한 1990년대 말에 바뀌었습니다. 결국 국제천문연맹은 2006년에 명왕성을 '왜행성'으로 지정하기로 결정했고, 태양계 행성의 목록을 8개로 줄였습니다.
태양계 행성의 순서는 수성, 금성, 지구, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성으로, 태양에서 가장 가까운 곳에서 시작해서 바깥쪽에서 끝납니다. 만약 당신이 명왕성을 포함시키겠다고 한다면 해왕성 다음에 위치시키면 됩니다. 명왕성은 정말로 멀리 떨어져 있고, 심하게 기울어진 타원 궤도 위에 있기에 태양계에서 제외되었다는 사실을 기억합시다.
태양계 행성들의 특징
태양에서 가장 가까운 네 개의 행성인 수성, 금성, 지구, 화성은 표면이 암석으로 되어 있기 때문에 '지구형 행성'이라고 불립니다. 명왕성도 얼어붙어있고 표면이 암석으로 이루어져 있긴 하지만, 4개의 행성과 함께 묶인 적은 없습니다.
목성, 토성, 천왕성, 해왕성 네 개의 큰 외부 행성은 지구형 행성에 비해 거대한 크기 때문에 목성형 또는 '목성과 유사한' 행성으로 불리기도 합니다. 천문학자들은 목성형 행성들의 표면이 대부분 수소, 헬륨, 암모니아와 같은 가스로 이루어져 있지만, 일부 또는 전체가 고체 핵을 가지고 있을 것이라고 믿고 있습니다. 목성과 토성은 가스 거성, 더 멀리 있는 천왕성과 해왕성은 얼음 거성이라는 별명을 가지고 있습니다.
아래의 글을 통해, 태양에서 가장 가까운 행성에서부터 태양에서 가장 먼 행성까지 8개의 행성과 명왕성에 대한 간략한 특징을 하나하나 살펴보도록 합시다.
수성
태양 주위를 88일만에 도는 수성은 태양과 가장 가까운 행성이고, 태양계 행성 중 가장 작습니다. 수성의 크기는 지구의 달보다 약간 더 큽니다. 수성은 지구와 태양 사이 거리의 약 5분의 2정도일 정도로 태양과 매우 가깝기 때문에, 낮과 밤의 온도에서 극적으로 변합니다. 낮 기온은 납을 녹일 정도로 뜨거운 섭씨 450도에 이를 수 있는 한편, 밤에는 기온이 영하 180도 정도까지 떨어집니다.
수은은 산소, 나트륨, 수소, 헬륨, 칼륨으로 이루어진 매우 얇은 대기를 가지고 있어 들어오는 유성들을 분해할 수 없기 때문에, 수은의 표면은 달처럼 분화구로 얼룩져 있습니다. 2011년에 성공적으로 수성 궤도에 진입한 NASA의 메신저 호는 4년간의 임무 동안 수성에 관한 새로운 것들을 발견했습니다. 그 중 하나는 수성의 북극에서 얼음과 냉동 유기 화합물을 발견한 것이었는데, 화산 활동이 행성의 표면을 형성하는 데 중요한 역할을 했다는 것을 알게 해주었습니다.
- 육안으로 볼 수는 있으나, 실제로 관측하기는 매우 힘듭니다.
- 직경: 4,879.4km
- 공전 주기: 87.97일
- 자전 주기: 58.65일
금성
태양으로부터 두 번째 가까운 행성인 금성은 크기가 지구와 몹시 비슷합니다. 금성의 레이더 이미지를 보면, 지구와 비슷하게 표면에 다양한 산과 화산을 가지고 있다는 것을 알 수 있습니다. 하지만 겉모습과는 다르게, 자세히 살펴보면 지구와 금성 두 행성은 이보다 더 다를 수가 없습니다.
금성의 대기는 이산화탄소로 이루어져 있어 엄청난 온실 효과를 보여주고 있으며, 그 대기에는 두껍고 독성이 있는 황산 구름까지 있습니다. 그래서 금성은 찌는 듯이 더운데, 금성 표면의 평균 온도는 섭씨 465도에 이릅니다. 그리고 이상하게도, 금성은 대부분의 다른 행성들이 도는 것과는 반대 방향으로(동쪽에서 서쪽으로) 천천히 자전합니다.
- 해가 뜨기 전이나 진 직후, 육안으로도 볼 수 있습니다.
- 직경: 12,104km
- 공전 주기: 224.7일
- 자전 주기: 243.02일
지구
태양으로부터 세 번째로 가까운 행성인 지구는 물의 세계로, 행성의 3분의 2가 바다로 덮여 있습니다. 그리고 생명체가 살고 있는 것으로 알려진 유일한 태양계 행성입니다. 지구의 대기는 질소와 산소가 풍부합니다. 지구는 초속 465미터의 속도로 자전하고, 초속 29킬로미터 이상의 속도로 태양 주위를 돕니다.
- 이름은 '땅'을 뜻하는 독일어 단어인 'Die Erde'에서 유래되었습니다.
- 직경: 12,756km
- 공전 주기: 365.24일
- 자전 주기: 23시간 56분
